Pourquoi les tatouages sont permanents, ce que dit la science

Prenez le tatouage tel que la plupart des gens le conçoivent. Un motif est introduit dans la peau, la peau se referme par-dessus et l’image reste en place pour le restant de vos jours parce que, eh bien, c’est ce que fait la peau. Elle retient les choses.

Cette idée se révèle presque entièrement fausse. Votre tatouage dure parce que vos cellules immunitaires ne cessent de capturer, de libérer et de recapturer l’encre, chaque jour, aussi longtemps que vous vivez.

Votre tatouage n’est pas retenu dans votre peau comme une photographie dans un cadre. Il l’est comme un témoin dans une course de relais. Il est porté un moment, lâché, puis rattrapé par le coureur suivant, et cela se produit sans interruption, chaque jour, depuis l’instant où vous avez quitté le studio. L’image immobile sur votre bras est la trace visible d’un processus qui n’a jamais cessé de bouger.

Où va l’encre de tatouage dans la peau ?

Pour comprendre pourquoi, il faut savoir où l’encre aboutit réellement. Une aiguille de tatouage ne dépose pas le pigment sur la peau. Elle traverse l’épiderme, cette fine couche externe que le corps élimine et renouvelle à peu près chaque mois, et pousse l’encre dans le derme situé en dessous. Si l’encre restait dans l’épiderme, tout tatouage disparaîtrait en quelques semaines. Le derme est plus stable, ce qui explique une partie du phénomène, mais une partie seulement.

Le plus intéressant, c’est ce que fait ensuite votre corps. De son point de vue, vous venez d’introduire des milliers de particules étrangères dans une plaie ouverte. Le système immunitaire réagit exactement comme face à n’importe quel envahisseur. Des globules blancs appelés macrophages, un nom qui signifie à peu près « gros mangeurs », affluent sur la zone et commencent à avaler le pigment. Pendant des décennies, l’explication admise s’arrêtait là. On pensait que ces cellules gorgées d’encre étaient pour ainsi dire permanentes, installées dans le derme comme des bocaux scellés, et que c’était pour cela que les tatouages duraient toute une vie.

Pourquoi les tatouages durent-ils si les cellules qui les retiennent meurent ?

En 2018, une équipe du Centre d’Immunologie de Marseille-Luminy, en France, a démonté cette explication. Les macrophages, on le sait désormais, ne vivent pas éternellement. Ils survivent quelques semaines, parfois quelques mois, puis ils meurent, comme presque toutes les cellules de votre corps finissent par le faire. Selon l’ancienne logique, votre tatouage aurait dû commencer à disparaître dès la première mort de ces cellules.

Il n’en est rien, en raison de ce qui se passe au moment de la mort. Lorsqu’un macrophage chargé d’encre meurt, il libère son trésor de pigment dans les tissus environnants. Presque aussitôt, un macrophage voisin s’avance et l’avale à son tour. Capture, libération, recapture. Le pigment ne s’en va jamais. Il change simplement de mains. Les chercheurs ont décrit un cycle qui se poursuit en silence pendant toute la vie du tatouage, chaque cellule passant l’encre à la suivante, indéfiniment.

Pour le prouver, ils ont mené une expérience qui se lit presque comme une énigme. Ils ont prélevé un fragment de peau tatouée sur une souris et l’ont greffé sur une autre. Au bout de 6 semaines, ils ont vérifié quelles cellules retenaient l’encre. Presque toutes appartenaient au nouvel hôte, et non à l’animal d’origine. Le tatouage était resté exactement à sa place, inchangé à l’œil nu, tandis que les cellules qui le portaient avaient été presque entièrement remplacées en dessous.

L’image était identique. La biologie en dessous était entièrement différente.

Ce que cela signifie pour votre tatouage

Voilà ce qui mérite d’être retenu pour votre prochaine conversation. Un tatouage n’est pas un objet figé incrusté en vous. C’est un événement continu. C’est peut-être la seule œuvre d’art que vous posséderez jamais que votre propre corps entretient pour vous, en temps réel, cellule après cellule, aussi longtemps que vous êtes en vie pour l’entretenir. Aucun tableau ne s’entretient lui-même. Aucune estampe ne maintient seule son pigment en place. Votre tatouage, si, chaque jour, sans que personne le lui demande.

Ce même mécanisme règle discrètement 2 questions que l’on traite d’ordinaire comme des mystères distincts. La première, c’est pourquoi les tatouages anciens s’adoucissent et s’étalent. Chaque passage de relais est très légèrement imparfait. Une fraction du pigment dérive, une particule se dépose à un cheveu de son point de départ. Sur 20 ou 30 ans de relais, ces infimes imprécisions s’accumulent jusqu’à produire le léger flou d’une pièce qui vieillit. La netteté ne s’estompe pas tant qu’elle ne migre.

La seconde, c’est pourquoi les tatouages sont si difficiles à effacer. Les particules sont tout simplement trop grosses pour qu’un macrophage les emporte et les évacue par le système lymphatique. Les cellules restent prisonnières de leur cargaison, et c’est précisément pour cela que le cycle perdure. Le détatouage au laser ne décolore pas l’encre. Il fait éclater ces particules en fragments assez petits pour que les cellules puissent enfin faire ce qu’elles cherchaient à faire depuis le début, c’est-à-dire emporter la matière étrangère. En un sens, le détatouage n’efface pas votre tatouage. Il achève un travail que votre système immunitaire a commencé des années plus tôt sans jamais pouvoir le terminer seul.

L’encre de tatouage migre-t-elle vers les ganglions lymphatiques ?

Toute l’encre ne reste pas en place. Des travaux publiés en 2017, fondés sur l’imagerie synchrotron à haute intensité, ont mis en évidence une accumulation de pigment de tatouage dans les ganglions lymphatiques, transporté là au fil du temps par ce même trafic cellulaire. Il arrive que des chirurgiens découvrent des ganglions teintés exactement de la couleur du tatouage d’un patient. C’est un rappel utile que les contours d’un tatouage sont bien moins figés que ne le laisse croire la ligne nette sur votre peau. Une partie de l’encre déposée lors d’un rendez-vous de tatouage ne reste jamais là où elle a été placée.

Prendre soin d’un tatouage qui n’est jamais immobile

Rien de tout cela ne rend un tatouage moins permanent. Sa permanence n’en devient que plus remarquable, car elle naît d’un mouvement constant et non de l’immobilité, à la manière d’une rivière qui garde sa forme alors que chaque goutte d’eau qui la compose est remplacée. L’image que vous avez choisie est activement défendue par votre propre biologie, relais après relais, selon un processus qui ne vous demande rien et se poursuit que vous y pensiez ou non.

Cela change en revanche la façon dont vous pourriez envisager d’en prendre soin. La netteté d’un tatouage dépend d’une population de cellules vivante et renouvelable, qui accomplit un travail délicat juste sous la surface. Tout ce qui met ce système à l’épreuve, le soleil avant tout, accélère la dérive et ternit le résultat. C’est pourquoi une protection solaire quotidienne compte sur un tatouage dont la peau est rétablie, qu’il s’agisse d’un SPF15 de tous les jours comme SHIELD ou d’un SPF50+ pour les longues journées en extérieur. L’encre n’est pas inerte. La peau qui la retient n’est pas une toile passive. Toutes deux sont vivantes, et toutes deux réagissent à la manière dont on les traite.

Bien compris, un tatouage est moins une marque que l’on porte qu’une relation que l’on entretient.