Les personnes les plus tatouées de la planète

Il existe une petite et étrange confrérie de personnes qui ont fait ce que presque personne d’autre n’a même tenté. Elles ont épuisé leur peau. Pas au sens figuré, pas presque, mais complètement. Chaque épaule, chaque tibia et chaque paupière est occupé, le corps rempli jusqu’à ses bords et, dans un cas, rempli à nouveau par-dessus lui-même. Les regarder, c’est affronter une question que la plupart d’entre nous ne pensent jamais à poser. Jusqu’où un tatouage peut-il gagner une personne avant qu’il ne reste plus rien d’elle à découvert, seulement l’œuvre ?

La réponse honnête est que la limite arrive plus tôt que l’envie. Un corps adulte n’offre qu’une surface limitée, et ceux qui en ont atteint la frontière forment une sorte de club involontaire, dispersé sur un siècle et uni par presque rien, sinon la décision de continuer jusqu’à ce qu’il ne reste plus nulle part où aller.

Quelle surface de peau peut-on tatouer ?

La peau est généreuse, mais elle n’est pas infinie. Mise à plat, la peau d’un adulte moyen couvre environ 2 mètres carrés, et ce chiffre est le mur contre lequel chaque record de couverture finit par buter. On peut tatouer un dos, une poitrine, deux manches complètes, les deux jambes, le crâne et le visage, et l’arithmétique tient toujours. Il reste une dernière parcelle nue, puis plus rien.

C’est ce qui rend les personnes les plus tatouées véritablement singulières, et pas seulement engagées. La frontière qu’elles ont atteinte est la même pour nous tous, les mêmes 2 mètres carrés que l’on soit duchesse ou avaleur de sabres, et seule une poignée d’entre elles s’y est jamais avancée jusqu’au bout. Leurs histoires, il s’avère, n’ont presque rien en commun, sinon la destination.

The Great Omi, l’homme-zèbre

Les premiers d’entre eux l’ont fait pour gagner leur vie. Dans le Londres des années 1920, un ancien major de l’armée nommé Horace Ridler est entré dans le studio de George Burchett, le tatoueur le plus célèbre de son époque, qui avait tatoué des membres de la royauté européenne, et lui a demandé de le couvrir de la tête aux pieds, visage compris, de larges rayures courbes de sa propre invention. Burchett a hésité, craignant que le travail sur le visage ne fasse de son client un paria, puis a accepté par écrit et a consacré à la tâche la majeure partie de 7 années, quelque 150 heures sous l’aiguille.

Ridler est devenu The Great Omi, l’homme-zèbre, et a été un temps l’un des artistes de foire les mieux payés au monde. Il a été la tête d’affiche du Believe It or Not de Robert Ripley, avec plus de 1 000 apparitions en une seule série de 6 mois, et a tourné en Grande-Bretagne, en Europe, en Amérique, en Australie et en Nouvelle-Zélande. Pour étoffer son numéro, il s’est inventé une origine sulfureuse, prétendant avoir été capturé et tatoué de force par des membres d’une tribu de Nouvelle-Guinée, une fiction que son public n’avait aucun moyen de vérifier. Toute cette créature savamment élaborée était une affaire, construite délibérément pour être regardée et payée. Et pourtant, vers la fin de sa vie, l’homme qui avait fait de lui-même un spectacle affirmait qu’au fond, il était parfaitement ordinaire.

Tom Leppard, l’homme-léopard de Skye

Si Omi est l’origine du genre, Tom Leppard en est l’honnêteté la plus désarmante. Ancien soldat ayant servi près de 30 ans, il s’était fixé pour but, selon son propre récit d’un sang-froid total, de devenir l’homme le plus tatoué du monde, et avait choisi un motif de léopard pour la simple raison que les taches étaient ce qu’il y avait de plus facile à répéter sur un corps entier. Il ne ressentait aucune affinité avec l’animal. La peau jaune safran entre les rosettes sombres le recouvrait presque entièrement, à environ 99 %, et c’était, disait-il sans détour, un mal nécessaire pour compléter sa pension plutôt qu’un plaisir.

C’est ce qu’il a fait du résultat qui est étrange. Leppard s’est installé sur l’île de Skye et a vécu quelque 20 ans en ermite dans une vieille cabane sans toit au bord d’un loch marin, sans électricité ni eau courante, rejoignant le continent en kayak une fois par semaine pour ses provisions et sa pension. L’homme visuellement le plus extrême de Grande-Bretagne s’était rendu presque impossible à voir. Il a détenu le record jusqu’à ce qu’un Australien le dépasse, a ensuite été reconnu comme le senior le plus tatoué, et s’est éteint en 2016 à 80 ans, répondant toujours au nom d’homme-léopard de Skye.

La peau s’épuise bien avant l’envie de la remplir.

Julia Gnuse, la femme illustrée

Tous n’ont pas choisi la frontière. Certains y ont été poussés. Vers le milieu de la trentaine, une Américaine nommée Julia Gnuse a développé une porphyrie, une maladie dans laquelle le soleil provoque des cloques sur la peau, des cloques qui laissent en se refermant des cicatrices aussi profondes que des brûlures du troisième degré. Un ami chirurgien plasticien lui a suggéré de tatouer les zones abîmées dans un ton chair pour les dissimuler. La couleur ne correspondait jamais, alors Gnuse a complètement changé de cap et s’est mise à recouvrir ses cicatrices d’un art vif et assumé. Il y avait des scènes de jungle, des personnages de dessins animés, les visages d’acteurs qu’elle admirait et un autoportrait.

L’encre n’a rien fait pour empêcher les cloques, et là n’a jamais été le but. Elle en a caché les séquelles et, quelque part en chemin, est devenue quelque chose qui lui appartenait plutôt que quelque chose qu’on lui infligeait. Lorsqu’elle a terminé, environ 95 % de son corps, visage compris, était tatoué, et elle détenait le record Guinness de la femme la plus tatouée du monde. Face à une maladie qui réécrivait sa peau sans sa permission, elle avait répondu en réécrivant elle-même sa peau, selon ses propres termes.

Lucky Diamond Rich, la personne vivante la plus tatouée au monde

Le record actuel appartient à un artiste de scène australien né en Nouvelle-Zélande, de son vrai nom Gregory Paul McLaren, connu dans le monde entier sous le nom de Lucky Diamond Rich. C’est l’homme qui a mené l’arithmétique jusqu’à sa conclusion logique. Il a d’abord porté une combinaison complète de tatouages colorés, puisés dans toutes les traditions qu’il pouvait trouver. Puis, n’en ayant pas fini, il a fait recouvrir toute la surface d’encre noire unie, jusqu’aux paupières, aux gencives, à la peau entre les orteils et à l’intérieur des conduits auditifs. Puis, n’en ayant toujours pas fini, il a commencé à se faire tatouer des motifs blancs par-dessus le noir.

Selon ses propres calculs, il dépasse les 200 % de couverture, avec des couches superposées sur 3 ou 4 épaisseurs par endroits, ce qui explique qu’il préfère dire qu’il n’a aucune collection de tatouages. Il n’en a qu’un, dit-il, le plus grand de la planète, et il se trouve que c’est lui-même. Il a parlé de son œuvre comme aucun des anciens hommes de spectacle ne l’aurait fait, expliquant qu’il lui a fallu tatouer tout son corps avant de pouvoir s’aimer autant qu’aujourd’hui. Hors de la scène, il travaille aujourd’hui comme accompagnant auprès d’hommes aborigènes qui sortent de l’alcool et de la drogue, une vie ordinaire et utile menée sous la peau la plus extraordinaire du monde.

Charlotte Guttenberg et Chuck Helmke, tatoués ensemble

Là où Leppard a choisi la solitude et où Lucky est allé seul jusqu’à la limite, Charlotte Guttenberg et Chuck Helmke l’ont atteinte ensemble. Le couple américain s’est mis sérieusement au tatouage sur le tard et a continué jusqu’à ce que le Guinness les reconnaisse comme la femme et l’homme seniors les plus tatoués, elle couverte à près de 99 %, lui un peu moins. Ils se sont fait tatouer côte à côte pendant des années, chaque motif étant une décision partagée, jusqu’à ce que l’engagement pris l’un envers l’autre se lise sur presque chaque centimètre de leurs deux corps. C’est la version la plus tendre de l’histoire, 2 personnes écrivant le même chapitre sur 2 corps à la fois.

Le peloton, mesuré

Couverture corporelle documentée des détenteurs du record

Couverture documentée selon le Guinness World Records. Lucky Diamond Rich dépasse les 100 % grâce à des tatouages superposés, de l’encre appliquée sur de l’encre. Les autres se situent juste en dessous du plafond naturel de la peau.

Pourquoi se fait-on tatouer le corps entier ?

Alignez les protagonistes et ce qui frappe, c’est à quel point leurs raisons se ressemblent peu. Omi et Leppard l’ont fait pour l’argent et la scène, l’un avec un plaisir tout théâtral, l’autre avec une franchise lasse. Gnuse l’a fait pour reprendre un corps que la maladie avait commencé à lui prendre. Lucky l’a fait pour parvenir, à la longue, à une version de lui-même qu’il pouvait habiter. Guttenberg et Helmke l’ont fait l’un pour l’autre. Des motivations entièrement différentes, qui ont mené 6 personnes au même endroit.

Le fil qui les relie tous est la plus ancienne raison de se faire tatouer, poussée à son point extrême. Le besoin de faire de son corps quelque chose d’indéniablement à soi. Les psychologues décrivent un élan fondamental vers l’unicité, le désir de se sentir distinct de tous ceux qui nous entourent, et il n’existe pas de manière plus totale de le satisfaire que de ne laisser aucune surface inoccupée. À couverture complète, la peau cesse d’être une chose avec laquelle on est simplement né pour devenir une œuvre dont on est entièrement l’auteur.

Et puis il y a ce refrain discret qui revient chaque fois que l’on interroge ces personnes sur elles-mêmes. The Great Omi, vers la fin, disait n’être qu’un homme ordinaire. Lucky Diamond Rich, des décennies plus tard, dit presque la même chose. Il saigne comme tout le monde, dit-il, s’inquiète comme tout le monde, n’est différent de personne, simplement plus tatoué. Le spectacle se joue entièrement à l’extérieur. À l’intérieur, de l’aveu de chacun d’eux, se trouve une personne très semblable à nous tous.

Tout ce spectacle, et une personne ordinaire en dessous.

Prendre soin d’un corps entièrement tatoué

Il y a une note pratique à tout cela, et ce magazine la prend au sérieux. Les personnes qui couvrent chaque centimètre sont aussi celles qui ont le plus à perdre face au temps. Quand 95 ou 100 % de vous est de l’encre, le ternissement n’est pas un problème local, limité à une petite pièce. Il est total. Le soleil, les frottements et la négligence ne brouillent pas un seul motif. Ils ternissent la personne tout entière, et il ne reste aucune peau nue pour faire ressortir le travail usé.

C’est ce qui fait des personnes entièrement tatouées, en un sens, l’argument ultime pour prendre soin de la toile. Un tatouage vit ou meurt dans la peau qui le porte, et plus vous avez confié de vous-même à l’aiguille, plus la santé de cette peau devient celle de l’image tout entière. C’est le principe sur lequel SKINGRAPHICA® a été fondée, poussé à son extrême. Un système pensé pour toute la vie de l’encre, avec PRIME pour préparer la peau, LOCK pour l’accompagner pendant sa récupération, SHIELD pour le soleil du quotidien sur les tatouages une fois la peau rétablie (utilisez un SPF50+ pour les longues journées en plein air) et LUME pour raviver l’aspect des encres plus anciennes. La plupart d’entre nous ne manqueront jamais de peau. Les raisons de considérer ce que nous avons comme digne d’être préservé sont exactement les mêmes.