L'air à Wimberley, au Texas, a une densité différente de celle qui règne dans les canyons asphyxiés par le smog de Los Angeles ou dans les rues de Berkeley voilées par le brouillard. Ici, au sein d'une réserve naturelle de quatre hectares baptisée le « Tattoo Ranch », l'atmosphère est imprégnée du parfum du palo santo et de la vibration grave et régulière d'une machine à tatouer qui ressemble moins à un outil qu'à un mantra. Dillon Forte se déplace dans cet espace avec une présence délibérée et ancrée qui suggère qu’il sait quelque chose que nous avons tous oublié. À 39 ans, il a troqué l’agitation frénétique et égocentrique des centres artistiques mondiaux contre une pyramide de verre dans la région des Texas Hill Country, une structure qu’il a aidé à construire de ses propres mains, positionnée sur une ligne de latitude précise qui s’aligne avec la Grande Pyramide de Gizeh.
Forte n’est pas simplement un tatoueur, même si sa nomination au classement SKINGRAPHICA Top 100, avec le prestigieux statut GRAPHICA, laisse entendre qu’il est l’un des meilleurs techniciens actuellement en activité. Pour ses collectionneurs, dont beaucoup traversent les océans et les fuseaux horaires pour rejoindre ce ranch isolé, il est un narrateur de l'âme, un homme qui décode le « code source » de l'univers et l'incruste dans la chair mortelle.
« Le tatouage, ce n'est pas se précipiter vers le résultat final. C'est une question de régularité, de maîtrise et de laisser le travail évoluer naturellement. C'est le parcours et la répétition qui permettent véritablement d'acquérir le savoir-faire. »
L'audace de la première ligne
Le parcours qui l'a mené au Top 100 mondial n'a pas commencé dans un studio ou une galerie huppée. Il a pris naissance dans l'ambiance brute et sans fioritures du nord de la Californie au début des années 2000. Tout grand artiste a un « jour zéro », et pour Forte, cela s'est traduit par une bonne dose d'audace adolescente et un kit de tatouage Spaulding & Rogers qu'il avait réussi à se procurer. Il n'y avait pas de YouTube pour offrir un filet de sécurité numérique, ni d'Instagram pour donner une idée de ce qui était possible. Il n'y avait que la machine, l'encre et sa propre jambe gauche.
« En fait, je me tatouais ma propre jambe », se souvient Forte, en repensant au stress de ces premières séances. « Je ne comprenais pas vraiment comment le matériel ou le processus étaient censés fonctionner. En gros, j’ai appris sur le tas. » Cette initiation par le feu lui a appris davantage sur la réaction physique de la peau et les subtilités techniques de ses outils que n’importe quel manuel n’aurait jamais pu le faire. Il s’est ensuite tourné vers ses amis et sa famille, mais la voie était déjà tracée. Il était obsédé par l’idée du corps comme une toile unique et cohérente, une philosophie qui allait plus tard définir sa carrière.
Pour passer du statut d’amateur passionné à celui de maître artisan, Forte savait qu’il devait faire ses preuves. Il a décroché un apprentissage officiel auprès de Mark Freitas au légendaire Telegraph Tattoo de Berkeley. C’était le « dur labeur à l’ancienne », un univers où l’on respectait le matériel et où l’on comprenait les rigueurs techniques du métier. Mais alors que les autres tatoueurs du salon se concentraient sur les lignes audacieuses et les dégradés ombrés de l'imagerie traditionnelle américaine, Forte avait la tête ailleurs. Il remplissait ses carnets de croquis de la Fleur de Vie, du nombre d'or et des mandalas complexes de la géométrie sacrée. Il ne cherchait pas un art qui ferait fureur pendant une saison, mais un langage intemporel.
L'année où le monde s'est rendu compte
Dans toute carrière d’élite, il arrive un moment où le travail cesse d’être un simple moyen de joindre les deux bouts pour devenir la raison pour laquelle on se lève le matin. Pour Forte, ce tournant s’est produit vers 2012. Il travaillait sans relâche, affinant un style que beaucoup dans le milieu ne comprenaient pas encore tout à fait. Soudain, le vent a tourné. Non seulement son agenda était plein, mais il était réservé si longtemps à l'avance qu'il est devenu évident qu'il avait atteint une autre dimension.
C'est à cette époque qu'il s'est retrouvé à tatouer Kat Von D, créant un motif en forme de cerf-volant tétraédrique qui a servi de consécration publique à sa vision unique. « C'était l'un de ces moments où tout semblait devenir très réel », raconte-t-il. « Ce n'est pas vraiment quelque chose que l'on choisit, mais plutôt quelque chose qui vient à nous. Ça fait partie de notre vie et ça ne cesse de grandir à partir de là. »
À mesure que sa réputation grandissait, sa clientèle s'élargissait. Il s'est notamment rendu au Maroc pour tatouer Chris Hemsworth pendant que l'acteur tournait *Men in Black : International*. Le motif, un dessin psychédélique aux lignes fines sur l'avant-bras de Hemsworth, s'inspirait d'un dessin réalisé par la fille de l'acteur. Depuis, il a tatoué la tête d'Usher d'un motif géométrique élaboré et a créé une manche « d'intelligence cosmique » pour Ben McKee, le bassiste d'Imagine Dragons, qui s'étend de l'épaule jusqu'au bout des doigts.
Pourtant, malgré sa notoriété, Forte reste profondément attaché au lien humain qui se cache derrière l’encre. « Je ne me contente pas de “peindre mon art sur les gens” », explique-t-il. « J’aime les écouter et leur offrir le tatouage qu’ils souhaitent. Je suis le narrateur de leurs histoires. » Ses séances sont profondément collaboratives, les clients partageant souvent des récits de rencontres avec des extraterrestres, d’expériences de mort imminente et de révélations religieuses profondes. Il considère ce processus comme une forme de méditation, un état de flux partagé qui exige une concentration et une présence incroyables.
À la recherche du code source
L'ambition de Forte n'a jamais été confinée aux quatre murs d'un studio. Doté d'un esprit d'explorateur, il a mené ce qu'il appelle des « interventions artistiques » dans les endroits les plus reculés et les plus emblématiques de la planète. C'est lui qui a réalisé le tatouage le plus haut de l'histoire, dans l'air raréfié et glacial de l'Himalaya, au camp de base de l'Everest, avant de mettre le cap sur les Maldives pour réaliser le tatouage le plus profond, sous la surface de l'océan Indien.
Il a tatoué sur des voiliers en Indonésie, au-dessus des ruines du Machu Picchu au Pérou, et même à l'intérieur de la chambre du roi de la Grande Pyramide de Gizeh. Pour un observateur occasionnel, cela pourrait ressembler à des coups d'éclat, mais pour Forte, ce sont des pèlerinages. Il recherche les motifs qui relient différentes traditions et rituels spirituels, en observant comment la géométrie sacrée se manifeste dans les temples antiques, l'architecture et l'art traditionnel.
« J'ai tatoué au pied de l'Everest et à l'intérieur de la Grande Pyramide. Il s'agit de rechercher les motifs communs à toutes les cultures et de découvrir le code source de l'art qui nous relie tous. »
En s'immergeant dans ces univers, il s'assure que son travail s'enracine dans quelque chose de bien plus profond qu'une simple tendance moderne. Il est convaincu que les mathématiques détiennent la clé pour comprendre le monde qui nous entoure et qui est en nous, et qu'en utilisant ces principes universels, il peut créer des motifs qui trouvent un écho à un niveau plus profond et universel. C'est cette obsession pour les « éléments constitutifs de l'univers » qui rend une œuvre de Dillon Forte immédiatement reconnaissable. Ce n'est pas seulement un tatouage, c'est un fragment de réalité décodé et reconstruit sur la forme humaine.
Le sacrifice de l'excellence
Pour figurer parmi les 1 % des meilleurs au classement mondial, il faut faire preuve d’une obsession qui exige souvent des sacrifices personnels. Pour Forte, ce sacrifice a été son premier amour : le skateboard. Ayant grandi en Californie, il ne vivait que pour les rampes. Mais alors que sa carrière atteignait un niveau de renommée internationale, il a dû faire un choix professionnel difficile. Il a pris conscience que ses poignets, ses mains et ses bras étaient son gagne-pain.
« J'adore faire du skate, mais à ce stade, je ne prends plus de risques physiques importants », admet-il en riant. « J'ai besoin que mes poignets, mes mains et mes bras soient en pleine forme pour pouvoir travailler et payer mes factures. » Ce pragmatisme terre-à-terre est la marque de fabrique de son approche. Il tatoue six jours par semaine, un niveau d’engagement qui justifie son titre de GRAPHICA. Ce statut n’est pas seulement une récompense, c’est une reconnaissance de sa maîtrise technique et de son dévouement à son art.
Pour maintenir ce niveau d'excellence, Forte a mis au point un protocole rigoureux. Il ne tatoue jamais plus de huit heures d'affilée lors d'une même séance, conseillant souvent à ses clients de réserver plusieurs jours consécutifs. Cela permet de garantir que l'artiste et le client restent tous deux pleinement concentrés et présents. « Le tatouage peut être une forme de méditation », explique-t-il. « Cela demande une concentration incroyable, et il faut respecter ce processus. »
La mortalité de la toile
Il y a une belle ironie, presque tragique, au cœur de l’œuvre de Forte. Il passe des centaines d’heures à créer des chefs-d’œuvre qui sont voués à vieillir, à se froisser et, finalement, à disparaître. Contrairement à un tableau qui pourrait rester accroché dans un musée pendant des siècles, son art est éphémère.
Forte ne lutte pas contre cette réalité, il l'accepte pleinement. « En fait, cela donne plus de sens à mon travail », explique-t-il. « Le tatouage est un art vivant. La peau change, la personne change, et le tatouage fait partie intégrante de ce parcours. J'essaie de créer des motifs qui vieilliront bien et qui garderont toute leur force au fil des années, mais j'accepte aussi que rien n'est éternel. »
C'est cette éphémérité qui alimente sa passion pour la photographie, le moyen d'expression ultime qui lui permet de capturer et d'immortaliser les tatouages à leur apogée. C'est également ce qui l'a conduit à créer Forte Tattoo Tech, une gamme de fournitures de tatouage écologiques et biodégradables. Il éprouvait un sentiment de culpabilité face aux déchets plastiques générés par les pratiques modernes d'asepsie et a décidé d'innover en créant des produits à base de canne à sucre, de chanvre et de bambou afin de garantir que, même si les tatouages sont éphémères, leur impact sur la planète soit réduit au minimum.
« L'amour infini est la seule vérité, tout le reste n'est qu'illusion. »
L'horizon à venir
Alors que le soleil se couche sur le Texas Hill Country, projetant de longues ombres sur la pyramide de métal et de verre du Tattoo Ranch, Forte pense déjà à la prochaine frontière. Il évoque la possibilité de tatouer dans l'espace avec le même ton désinvolte que l'on emploierait pour parler d'un week-end à Austin. Il ne cherche pas à rester en tête d'un classement pour le simple prestige ; ce qui l'intéresse, c'est la quête permanente d'innovation et d'exploration.
Il souhaite qu’on se souvienne de lui comme de quelqu’un qui a repoussé les limites de ce que l’on considère comme le tatouage, quelqu’un qui a su redonner un souffle de nouveauté à un rituel ancestral. Il a tracé une nouvelle façon de voir le monde, une ligne géométrique parfaite après l’autre. Pour sa famille, ses amis et la communauté mondiale des collectionneurs qui arborent ses œuvres, Dillon Forte est plus qu'un artiste. Il nous rappelle que tout obéit à un motif, si seulement nous sommes prêts à ralentir et à regarder.
Dans le calme du ranch de Wimberley, entre les lignes telluriques de Gizeh et de Teotihuacan, la machine continue de ronronner sans discontinuer. Le narrateur est à l'œuvre, et il ne fait que commencer.
Réservations · Austin, Texas
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