La marque des parias

Dans l'Antiquité, la loi ne considérait pas les tatouages comme une forme d'expression personnelle, mais comme un système d'enregistrement permanent au service de l'État. Dans la Grèce et la Rome antiques, le tatouage avait un caractère strictement punitif. La loi imposait que les esclaves, les criminels et les prisonniers de guerre soient « marqués » afin qu'ils ne puissent jamais véritablement échapper à leur condition. Si vous étiez un esclave en fuite dans l’Empire romain, la loi exigeait que vous soyez tatoué sur le front des lettres F.V.V. (Fugitivus). Il s’agissait en substance d’une lettre écarlate légale que vous ne pouviez pas effacer à la fin de la journée.

Dans toute la Chine impériale, le système judiciaire recourait aux « cinq peines », dont l’une était le mò, qui consistait à marquer le visage ou les bras à l’encre. Pour une société confucéenne qui accordait une grande importance à la « pureté » du corps, cela équivalait à une condamnation à mort sociale. On n’était pas seulement un criminel ; on était le témoignage vivant de son crime.

La grande injonction papale

Au fur et à mesure que l'Empire romain se convertissait au christianisme, le statut juridique du tatouage a radicalement changé. Les premiers chrétiens utilisaient en effet les tatouages pour s'identifier les uns les autres pendant les périodes de persécution, mais les autorités finirent par s'en rendre compte. En 787 après J.-C., le pape Adrien Ier prit officiellement des mesures pour interdire le tatouage dans tout le monde chrétien, le qualifiant de superstition païenne qui souillait « l'image de Dieu ».

Ce n'était pas seulement une recommandation, mais une véritable loi culturelle qui a pratiquement fait disparaître le tatouage de la société européenne pendant près d'un millénaire. Les seuls à avoir réussi à contourner ces lois furent les croisés. Lorsqu'ils atteignirent la Terre Sainte, nombre d'entre eux ignorèrent l'interdiction et se firent tatouer, y voyant une sorte de « police d'assurance » légale. S'ils mouraient au combat, l'encre leur garantissait des funérailles chrétiennes plutôt que d'être jetés dans une fosse commune.

L'interdiction de Civilisation

Au XIXe siècle, cette controverse juridique s'est déplacée au Japon. Lors de la restauration Meiji, en 1872, le gouvernement tenait absolument à paraître « moderne » et « civilisé » aux yeux des visiteurs occidentaux. Pour y parvenir, il a rendu le tatouage, un art que les Japonais avaient perfectionné au fil des siècles, totalement illégal pour ses propres citoyens.

Cependant, la loi comportait une faille hilarante : elle ne s'appliquait pas aux étrangers. Alors que la police japonaise arrêtait les locaux pour leurs tatouages, elle invitait parallèlement des membres de la royauté occidentale dans des salons de tatouage afin de leur faire découvrir le savoir-faire « exotique » du pays. Le roi George V d'Angleterre et le tsar Nicolas II de Russie ont tous deux profité de ce double standard juridique, se faisant tatouer lors de leur visite au Japon pendant la période d'interdiction.

La prohibition sur l'Hudson

On pourrait croire que l'époque où l'on interdisait les tatouages a pris fin avec le Moyen Âge, mais la ville de New York a entretenu cette rancune jusqu'à l'époque moderne. De 1961 à 1997, il était en effet illégal de se faire tatouer dans les cinq arrondissements. La ville a invoqué une épidémie d'hépatite B comme justification légale, mais les historiens affirment qu'il s'agissait en réalité d'un projet d'« embellissement » destiné à redorer l'image de la ville en vue de l'Exposition universelle de 1964.

Pendant trente-six ans, le milieu du tatouage new-yorkais s'est transformé en un réseau clandestin où les enjeux étaient de taille. Les artistes travaillaient dans des lofts secrets de Greenwich Village, et les clients devaient connaître quelqu'un qui connaissait quelqu'un d'autre rien que pour se faire tatouer un petit motif. Ce n'est que lorsqu'un groupe d'artistes a poursuivi la ville en justice que l'interdiction a finalement été levée, prouvant ainsi que même la loi ne peut pas empêcher une bonne aiguille de faire son travail.

Une carte mondiale des particularités juridiques

Aujourd’hui encore, la loi et le tatouage entretiennent une relation complexe. Si la plupart des pays considèrent désormais le tatouage comme une activité réglementée, certaines régions continuent d’appliquer des réglementations qui vont de mesures de protection à des dispositions carrément étranges.

Corée du Sud

Jusqu'à très récemment, le tatouage était légalement considéré comme une « intervention médicale ». Cela signifiait que les tatoueurs devaient être titulaires d'un diplôme de médecine pour exercer, ce qui a plongé l'ensemble du secteur dans une zone grise juridique pendant des décennies.

Danemark

Une loi de 1966 interdit techniquement le tatouage des mains, du cou ou du visage. Bien qu'elle soit aujourd'hui largement ignorée, elle reste en vigueur, vestige des lois sur la « décence ».

Thaïlande

Il est strictement interdit de se faire tatouer le Bouddha si l'on n'est pas bouddhiste pratiquant. Des touristes ont déjà été placés en détention ou expulsés pour avoir considéré des symboles religieux comme de « l'art sympa ».

L'Union européenne

En 2022, le règlement REACH a interdit des milliers de substances chimiques présentes dans les encres de tatouage colorées, rendant ainsi illégales du jour au lendemain de nombreuses nuances populaires de bleu et de vert.

L'avenir de la loi sur les encres de tatouage

À mesure que nous avançons dans les années 2020, le débat juridique est passé de la question « Peut-on l'avoir ? » à celle de « À qui appartient-il ? ». Nous assistons actuellement à une recrudescence des poursuites en matière de droit d'auteur, dans lesquelles des tatoueurs poursuivent en justice des sociétés de jeux vidéo et des studios de cinéma pour avoir représenté leurs œuvres sur le corps de célébrités et d'athlètes sans leur autorisation.

L'histoire du droit et du tatouage nous montre que, même si l'État peut tenter de nous stigmatiser, de nous interdire ou de réglementer nos pigments, le désir humain de marquer la peau fait partie intégrante de notre histoire et ne s'efface jamais. La loi peut changer au gré des saisons, mais l'encre, elle, est indélébile.