Het merkteken van de verschoppeling

In de oudheid beschouwde de wet tatoeages niet als een vorm van zelfexpressie, maar als een permanent registratiesysteem voor de staat. In het oude Griekenland en Rome was tatoeëren strikt bestraft. De wet schreef voor dat slaven, misdadigers en krijgsgevangenen moesten worden „gemerkt“, zodat ze nooit echt aan hun status konden ontsnappen. Als je een weggelopen slaaf was in het Romeinse Rijk, moest je volgens de wet op je voorhoofd worden getatoeëerd met de letters F.V.V. (Fugitivus). Het was in wezen een wettelijke schandvlek die je aan het eind van de dag niet kon verwijderen.

In het keizerlijke China, aan de andere kant van de wereld, maakte het rechtssysteem gebruik van de „vijf straffen“, waarvan er één „mò“ was: het brandmerken van het gezicht of de armen met inkt. Voor een confucianistische samenleving die de „zuiverheid“ van het lichaam hoog in het vaandel had staan, betekende dit een juridisch doodvonnis voor iemands sociale leven. Je was niet alleen een misdadiger; je was een wandelend bewijs van je misdaad.

Het grote pauselijke bevel tot staking

Toen het Romeinse Rijk overging in een christelijk rijk, veranderde de juridische status van de naald ingrijpend. Vroege christenen gebruikten tatoeages zelfs om elkaar te herkennen tijdens periodes van vervolging, maar de autoriteiten kwamen er uiteindelijk achter. In 787 n.Chr. vaardigde paus Hadrianus I officieel een verbod uit op tatoeages in de hele christelijke wereld, waarbij hij het bestempelde als een heidens bijgeloof dat het „beeld van God“ bezoedelde.

Dit was niet zomaar een aanbeveling, maar het werd een culturele wet die tatoeages bijna duizend jaar lang vrijwel volledig uit de Europese samenleving deed verdwijnen. De enigen die erin slaagden deze wetten te omzeilen, waren de kruisvaarders. Toen zij het Heilige Land bereikten, negeerden velen het verbod en lieten zich tatoeëren als een soort wettelijke „verzekering“. Als ze in de strijd zouden sneuvelen, zorgde de inkt ervoor dat ze een christelijke begrafenis zouden krijgen in plaats van in een massagraf te worden gegooid.

Het verbod op Civilisation

We spoelen door naar de 19e eeuw, toen het juridische drama zich naar Japan verplaatste. Tijdens de Meiji-restauratie in 1872 wilde de regering koste wat kost ‘modern’ en ‘beschaafd’ overkomen op westerse bezoekers. Om dit te bereiken, maakten ze tatoeages – een kunstvorm die de Japanners door de eeuwen heen tot in de perfectie hadden ontwikkeld – volledig illegaal voor hun eigen burgers.

De wet had echter een hilarische maas in de wet: hij gold niet voor buitenlanders. Terwijl de Japanse politie autochtonen arresteerde vanwege hun tatoeages, nodigden ze tegelijkertijd westerse koninklijke personen uit in tatoeagesalons om te pronken met de „exotische“ vaardigheden van het land. Zowel koning George V van Engeland als tsaar Nicolaas II van Rusland maakten op beruchte wijze gebruik van deze juridische dubbele moraal en lieten zich tatoeëren tijdens hun bezoek aan Japan, terwijl het verbod nog van kracht was.

De drooglegging aan de Hudson

Je zou kunnen denken dat het verbod op tatoeages al in de middeleeuwen tot het verleden behoorde, maar New York City bleef er tot ver in de moderne tijd een hekel aan houden. Van 1961 tot 1997 was het in de vijf stadsdelen zelfs verboden om een tatoeage te laten zetten. De stad voerde een uitbraak van hepatitis B aan als juridische rechtvaardiging, maar historici beweren dat het in feite een 'verfraaiingsproject' was, bedoeld om het imago van de stad op te poetsen voor de Wereldtentoonstelling van 1964.

Zesendertig jaar lang was de tattoo-scene in New York City een riskante ondergrondse beweging. Kunstenaars werkten vanuit geheime lofts in Greenwich Village, en klanten moesten iemand kennen die weer iemand kende om zelfs maar een klein tattoo-ontwerp te kunnen krijgen. Pas toen een groep kunstenaars de stad voor de rechter daagde, werd het verbod eindelijk opgeheven, waarmee werd bewezen dat zelfs de wet een goede naald niet kan tegenhouden.

Een wereldkaart van juridische eigenaardigheden

Zelfs vandaag de dag hebben de wet en de tatoeagenaald nog steeds een gecompliceerde relatie. Hoewel tatoeëren in de meeste landen inmiddels als een gereguleerde activiteit wordt beschouwd, gelden er in sommige regio’s nog steeds regels die variëren van beschermend tot ronduit bizar.

Zuid-Korea

Tot voor kort werd tatoeëren wettelijk gezien beschouwd als een „medische ingreep“. Dit betekende dat tatoeëerders een medische opleiding moesten hebben om te mogen werken, waardoor de hele sector decennialang in een juridisch grijs gebied verkeerde.

Denemarken

Een wet uit 1966 verbiedt in principe het tatoeëren van de handen, de nek of het gezicht. Hoewel deze wet tegenwoordig grotendeels wordt genegeerd, staat hij nog steeds in de wetboeken als een overblijfsel van de zedelijkheidswetten.

Thailand

Het is strikt verboden om een tatoeage van de Boeddha te laten zetten als je geen praktiserend boeddhist bent. Er zijn toeristen aangehouden of uitgezet omdat ze religieuze symbolen als „coole kunst“ beschouwden.

De Europese Unie

In 2022 werden door de REACH-verordening duizenden chemische stoffen verboden die in gekleurde tatoeage-inkten voorkomen, waardoor veel populaire tinten blauw en groen van de ene op de andere dag verboden werden.

De toekomst van de wetgeving inzake tatoeage-inkten

Naarmate we verder de jaren 2020 ingaan, is het juridische strijdtoneel verschoven van de vraag „Mag je het gebruiken?“ naar „Van wie is het eigendom?“ We zien momenteel een sterke toename van auteursrechtzaken waarin tatoeëerders videogamebedrijven en filmstudio’s aanklagen omdat zij hun werk zonder toestemming op de lichamen van beroemdheden en sporters hebben afgebeeld.

De geschiedenis van de wetgeving en tatoeages laat zien dat de staat ons weliswaar kan proberen te stempelen, te verbieden of onze inkt te reguleren, maar dat het menselijke verlangen om de huid te markeren een onuitwisbaar onderdeel van onze geschiedenis is. De wetgeving mag dan met de tijd veranderen, de inkt is blijvend.