La marca del marginado

En la Antigüedad, la ley no consideraba los tatuajes como una forma de expresión personal, sino como un sistema de registro permanente para el Estado. En la Antigua Grecia y Roma, el tatuaje tenía un carácter estrictamente punitivo. La ley obligaba a «marcar» a los esclavos, los delincuentes y los prisioneros de guerra para que nunca pudieran escapar realmente de su condición. Si eras un esclavo fugitivo en el Imperio romano, la ley exigía que te tatuaran en la frente las letras F.V.V. (Fugitivus). Era, en esencia, una letra escarlata legal que no podías quitarte al final del día.

En la China imperial, el sistema jurídico aplicaba los «cinco castigos», uno de los cuales era el mò, que consistía en marcar el rostro o los brazos con tinta. Para una sociedad confuciana que valoraba la «pureza» del cuerpo, esto equivalía a una sentencia de muerte para la vida social de la persona. No solo eras un delincuente; eras un testimonio andante de tu delito.

La gran orden papal de cese y desistimiento

A medida que el Imperio Romano se fue transformando en un imperio cristiano, la consideración legal del tatuaje dio un giro radical. Los primeros cristianos utilizaban los tatuajes para identificarse entre sí durante los periodos de persecución, pero las autoridades acabaron dándose cuenta. En el año 787 d. C., el papa Adriano I tomó medidas oficiales para prohibir los tatuajes en todo el mundo cristiano, declarando que se trataba de una superstición pagana que mancillaba la «imagen de Dios».

No se trataba solo de una sugerencia, sino que se convirtió en una ley cultural que, en la práctica, borró los tatuajes de la sociedad europea durante casi mil años. Los únicos que lograron eludir estas leyes fueron los cruzados. Cuando llegaron a Tierra Santa, muchos hicieron caso omiso de la prohibición y se tatuaron a modo de «póliza de seguro» legal. Si morían en combate, la tinta garantizaba que recibieran un entierro cristiano en lugar de ser arrojados a una fosa común.

La prohibición de Civilisation

Si avanzamos hasta el siglo XIX, el drama legal se trasladó a Japón. Durante la Restauración Meiji, en 1872, el Gobierno estaba desesperado por parecer «moderno» y «civilizado» ante los visitantes occidentales. Para lograrlo, prohibió por completo el tatuaje —una forma de arte que los japoneses habían perfeccionado a lo largo de siglos— a sus propios ciudadanos.

Sin embargo, la ley tenía una laguna jurídica hilarante: no se aplicaba a los extranjeros. Mientras la policía japonesa detenía a los japoneses por llevar tatuajes, invitaba al mismo tiempo a miembros de la realeza occidental a los salones de tatuajes para mostrarles las «exóticas» habilidades del país. Tanto el rey Jorge V de Inglaterra como el zar Nicolás II de Rusia aprovecharon este famoso doble rasero legal y se hicieron tatuajes durante su visita a Japón, en plena época de la prohibición.

La Ley Seca en el Hudson

Quizá pienses que la época en la que se prohibían los tatuajes terminó con la Edad Media, pero la ciudad de Nueva York mantuvo esa prohibición hasta bien entrada la era moderna. De hecho, desde 1961 hasta 1997, era ilegal hacerse un tatuaje en los cinco distritos. La ciudad alegó un brote de hepatitis B como justificación legal, pero los historiadores sostienen que en realidad se trataba de un proyecto de «embellecimiento» destinado a limpiar la imagen de la ciudad de cara a la Exposición Universal de 1964.

Durante treinta y seis años, el mundo del tatuaje en Nueva York se convirtió en una red clandestina de alto riesgo. Los artistas trabajaban en lofts secretos de Greenwich Village, y los clientes tenían que conocer a alguien que conociera a alguien solo para conseguir un pequeño diseño. No fue hasta que un grupo de artistas llevó a la ciudad a los tribunales cuando finalmente se levantó la prohibición, demostrando que ni siquiera la ley puede frenar a un buen tatuador.

Un mapa mundial de peculiaridades legales

Incluso hoy en día, la ley y el mundo del tatuaje siguen manteniendo una relación complicada. Aunque la mayoría de los países consideran ahora el tatuaje como una actividad regulada, algunas regiones siguen aplicando normativas que van desde las más protectoras hasta las más extravagantes.

Corea del Sur

Hasta hace muy poco, el tatuaje se consideraba legalmente un «procedimiento médico». Esto significaba que los tatuadores necesitaban un título de medicina para ejercer, lo que mantuvo a todo el sector en una zona gris legal durante décadas.

Dinamarca

Una ley de 1966 prohíbe técnicamente tatuarse las manos, el cuello o la cara. Aunque hoy en día se ignora en gran medida, sigue vigente como vestigio de las leyes de «decencia».

Tailandia

Es totalmente ilegal hacerse un tatuaje de Buda si no se es budista practicante. Se ha detenido o deportado a turistas por considerar los símbolos religiosos como «arte moderno».

La Unión Europea

En 2022, el Reglamento REACH prohibió miles de sustancias químicas presentes en las tintas de tatuaje de colores, lo que supuso la prohibición efectiva de muchos tonos populares de azul y verde de la noche a la mañana.

El futuro de la ley sobre las tintas de tatuaje

A medida que avanzamos en la década de 2020, el centro de la controversia jurídica ha pasado de «¿Se puede tener?» a «¿A quién le pertenece?». Actualmente estamos asistiendo a un aumento de las demandas por derechos de autor en las que los tatuadores demandan a empresas de videojuegos y estudios cinematográficos por mostrar sus obras en los cuerpos de famosos y deportistas sin permiso.

La historia de la legislación y los tatuajes nos muestra que, aunque el Estado pueda intentar marcarnos, prohibirnos o regular nuestros pigmentos, el deseo humano de marcar la piel es una parte indeleble de nuestra historia. La ley puede cambiar con el tiempo, pero la tinta es permanente.